1
江南名城无锡是我国近代民族工业的发祥地之一。
明末清初以来，无锡的商业贸易日趋繁荣，乾隆年间无锡已有“布码头”之称；1888年起清政府的江南糟粮已在无锡购运，每年达130余万石，当地这里有粮行100余家，每年粮食交易额有400万石之多，成为清末著名的全国四大米市之一；鸦片战争后，农村蚕桑业迅速发展，茧市、丝市也盛极一时。商业的繁荣为发展工业创造了良好的经济基础。
无锡地理位置优越，北靠长江，南临太湖，京杭大运河穿城而过，地理条件优越，水陆交通便利，特别1906年沪宁铁路锡沪段通车后，到上海可以朝发夕至，信息非常灵通。
甲午战争后，许多有识之士看到国家积贫积弱，主张“实业救国”；戊戌变法后，清政府也放松了对民间兴办实业的限制，允许中国私人开设工厂，实行某些提倡工商业的措施。无锡的近代工业正是在这种形势下发展起来的。
2
1895年冬天，无锡官绅杨宗瀚、杨宗濂弟兄创办了业勤纱厂。当时该厂“资本20万元，纱锭8千枚，商标为“四海升平”，由杨宗瀚任经理，业勤纱厂的开办标志着无锡近代工厂的诞生。自此，无锡开创了兴办工厂的一代新风。如1900年荣宗敬、荣德生兄弟在西门太保墩与朱仲甫合资筹建保兴面粉厂(1903年改为茂新)；1904年周舜卿在家乡东绛独资开设了裕昌机制缫丝厂；1908年薛南溟回到无锡租下锡经丝厂，改名“锦记丝厂”，又称永泰二厂；1910年唐保谦、蔡缄三等人合资开办九丰面粉厂；唐骧庭、程敬堂于1922年开办丽新染织厂。这些厂主后来均成为无锡六个资本集团的创始人。他们作为中国第一代的民族资本家，其中有三分之二是从商人转化而来。他们与封建王朝的政治、经济联系不密切，思想比较开放，特别是长期从事经商活动，走南闯北，见多识广，视野宽阔，为人精明，对搞实业雄心勃勃。他们对西方资本主义一套也略有所闻，荣德生年轻时读了“美国十大富豪传”后就十分仰慕他们。即使出身于地主、官僚之家的杨氏与薛氏，他们与顽固保守的封建势力也不能相提并论。杨氏兄弟都是李鸿章的幕僚，杨宗瀚曾跟随刘铭传赴台湾办洋务，兼办台北铁路，1891年又接办上海机器织布局，对资本主义生产方式有一定的理解。薛南溟是我国近代著名的爱国思想家、外交家薛福成的长子，他将其父亲主张的发展资本主义、大力推崇用机器生产殖财养民的愿望变为实践。无锡社会上出现的这支资产阶级新生力量，当时正方兴未艾，处于上升状态，这种人为的因素决定了无锡近代民族工业在初创阶段就显示出一定的生命力。
据统计: 第一次世界大战爆发前六个资本集团拥有万元以上资本的工厂6家，占无锡工厂总数的50%；共有资本108.4万元，占资本总数的74%；这两个数字清楚地反映出六个资本集团的创始人不仅在无锡民族工业初创时期已经投资开设纱厂、布厂、丝厂和面粉等厂，而且他们经营的工厂数、规模及原始资本都占有很大比重，蕴藏着极大的发展潜力和优势。
3
1914年第一次世界大战爆发后，各帝国主义列强忙于互相厮杀，无暇东顾，这给在帝国主义夹缝中求生存的中国民族工业以极好的发展机遇。进入20世纪20年代后，六个资本集团在企业发展中逐渐形成。为此，他们不约而同地进行内部改革，加强经营管理，以巩固已有的地位。荣氏工厂内部进行管理体制改革，以新职员制代替封建工头制。薛氏永泰集团开拓生丝直接外销机构。唐氏庆丰系统对企业管理制度进行了比较彻底的改革。各个集团都积极网罗和培养人才。第一，高薪聘用外厂、甚至外国专家，委以重任。如丽新厂在建厂初期曾请美国印染工程师汤麦斯，荣氏也请过著名的纺织专家楼秋泉、汪孚礼等；第二，开办学校，设立培训班、职员和工人养成所。荣氏于1919年在荣巷创办公益工商中学，培养工商技术人才。薛氏从1929年起办制丝技术管理练习班，培养专业人才569名，还创建了华新制丝养成所，五六年内培训女工三千余人，这个养成所被称为“其设备之新式，管理之合法可谓全国之冠”；第三，厂主们自费培养子女接受高等教育，还择优选送国外留学深造，让他们更多地接触世界，学习先进的资本主义经济管理和技术，回国后都成为自己企业的接班人。
总之，无锡的民族工商企业的兴办、发展与改革都十分灵活，有这样的活力与智慧，才能走出新路径。通过20世纪20年代中叶开始的改革，各厂都提高了产品数量和质量，增强了市场竞争的能力，带来了明显的经济效益。据1935年出版的《无锡概览》一书中有关资料统计表明，当时无锡已有各种工业门类15个，六个集团中直接参与生产和经营的有7个门类；当时无锡有大小工厂205个，其中万元以上资本的工厂为97个，六个集团的代表人物直接为经理、厂长的工厂有19个，约占20%；当时无锡有工业总资本额为1799万元，六个集团的资本总额为1162万元，占总数的64%；六个集团经营面粉业的资本占同行业中的89%，经营纱厂业的资本占同行业中的77%，经营染织厂的资本占同行业中的60%，经营缫丝业的资本占同行业中的22%。这六个资本集团以工业群体存在于无锡实业界，他们在机器设备、技术管理以及产品数量、质量方面都占着优势，展示着无锡工业的兴衰。
无锡的企业家们充分利用群体优势，他们一方面分工为战，各在自己产业领域内进行开拓发展，以各自的成就共同推动无锡工业化；但由于分工发展或跨行业投资经营等原因，无锡近代工业始终不会形成同兴同衰的局面。另一方面，他们注重各企业间的相互联合、步调一致，以共同对应外地企业的竞争，共同取得丰厚的利润，如棉纺和缫丝这两个行业的运营资金因季节的不同，彼此间经常互相调剂，又如1936年无锡各丝厂建立了兴业公司也是典型的一例。
4
无锡由一个商业性水陆码头发展成一个近代化工业城市后，对于推动中国民族经济的发展，促进城乡经济的繁荣，抵制帝国主义经济侵略等方面，都具有积极意义。近百年来的发展历程中，从近代的民族工商业崛起，到改革开放乡镇企业的蓬勃发展，无锡始终走在了中国社会历史性转型的前列，充当着近现代工业发展的摇篮。
正是由于近代以来，民族工业留给无锡的雄厚经济基础，使得无锡在以后的发展过程中始终占有先机。历史上无锡的成功实践说明：政府要为企业创造宽松的发展环境，市场始终引领着区域经济的发展；地方经济发展的活力来自于民间，注重实业是民族资本家奋斗的根本所在，稳固根基、产业融合，才能实现实体经济新跨越；人才是事业之始基，要抓住机遇、以才兴业。
随着时间的推移，无锡古运河沿岸遗留的那些工厂车间、机械、磨坊、工业建筑物及相关重要人物的活动场所等已成为具有特定历史价值的工业遗产。工业遗产不仅为我们留下了特定历史时期的物质遗存，透过物质背后，我们更应该看到近代锡商勇于开拓创新、兴业报国的精神，他们为江苏乃至中国民族经济的发展奠定了良好的基础。所以，凝练百年锡商的精神，总结无锡民族工业发展的历史经验，进一步挖掘与研究其蕴含的近代民族工业史价值，也是我们今天所需要的。